Тусклый зеленовато-жёлтый свет плавно наполнял всё вокруг. Его источали стены, пол и потолок этой странной, и слегка продолговатой комнаты. Собственно говоря, понятия «стены, пол и потолок» были, в данном случае, весьма условными, так как само помещение имело обтекаемую форму овала, отчего Линану казалось, что он находится внутри какого-то гигантского яйца, и больше всего на свете ему хотелось вылупиться из него! Вот только он никак не мог понять, как это сделать?
Он находился в наглухо запертой каюте личного корабля Верховной нуты. Обстановка её была самая, что ни на есть простая (если не сказать, «минимальная»). В центре этого своеобразного «яйца» располагалось всего два трансформера: один попеременно выполнял функцию кровати, спирально закрученного дивана, для приёма гостей или обеденного стола с креслами; другой – являлся одновременно умывальником, ванной, душевой, туалетом или спортивным тренажёром, кроме того, в него был вмонтирован самый обычный развлекательный центр и устройство связи.
Линан Дос растянулся на кровати, тупо обозревая свою тюрьму. Последним из того, что он помнил, была страшная боль, содрогающая всё тело, потом какой-то неясный, но почему-то очень знакомый и пронзительный вопль, за которым последовало освобождение! А после он летел и летел куда-то далеко в бездну, рассекая пространство, и только один единственный звук сопровождал его в этом падении: голос Верховной нуты Ксор, которая кричала: «Это Он? Скажи мне только одно: это Он?», а потом всё внезапно стихло, и вот он здесь.
Положение у него было, прямо сказать, незавидное, но ещё хуже было то, что он и понятия не имел о том, зачем его заперли и куда везут? Успокаивало одно: он, по крайней мере, знал, а, точнее, догадывался, у кого в плену он находился, но это мало утешало, так как цели Верховной нуты были для него совершенно непостижимы.
«Куда же она меня везёт? – размышлял он – А главное, зачем? Последняя её идея со сканером мне вовсе не понравилась!». Но Её святейшество сама разрешила его сомнения.
Внезапно свет в каюте стал гаснуть, и в дальнем конце её в воздухе возникло какое-то светящееся движение. Оно росло, становясь ярче и отчетливее, пока не сформировало образ самой Ксор.
– Рада видеть тебя в добром здравие, мастер Дос! – заговорила она, с явно фальшивым добродушием.
Линан бросил на неё безразличный взгляд и нехотя сел на кровати.
– С большим удовольствием разделил бы Вашу радость, Ваше святейшество, но, к сожалению, моя радость тесно связана с возможностью свободно передвигаться.
– Понимаю, – терпеливо произнесла нута, – но это временная и, поверь, совершенно необходимая мера. Скоро мы подлетим к телепорталу, и я самолично повелела запереть всех в каютах, ради их же безопасности. Отдыхай. Ты потратил слишком много сил в последнее время, а они тебе скоро понадобятся.
– Могу я узнать зачем?
– Мы летим на Сарк – главную базу гильдии сканеров, чтобы проверить твои способности.
– А разве проверки на Коре оказалось недостаточно?
– Нет, она была довольно плодотворной, но там произошёл один неприятный инцидент, и теперь требуется дополнительная проверка.
– Какой инцидент?
– Мой сканер оказался недостаточно компетентен, и вместо того, чтобы определить твой потенциал, он нанёс тебе травму, о чём я весьма сожалею. Поэтому я решила не прибегать больше к услугам дилетантов, а обратиться напрямую к главе гильдии и его помощникам.
«Дело принимает неприятный оборот!» – мысленно прокомментировал Лин, а вслух сказал, пытаясь выглядеть простоватым и учтивым:
– Ваше святейшество, я, конечно, безмерно благодарен Вам за ту заботу, которую Вы проявляете к моей скромной персоне, но, право же, не стоит беспокоиться! Я никогда не прощу себе, что отрываю Вас от важнейших государственных дел! Да и так ли он важен – мой потенциал?
– Чрезвычайно важен! – перебила его Ксор. – Очень скоро день рождения императора, и мне бы хотелось порадовать его приятным и необычным подарком, а твой талант, по моему мнению, мог бы как раз стать именно таким подарком, но, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, я должна быть совершенно уверена в том, что ты справишься. Вот почему мы летим на Сарк. А теперь отдыхай и набирайся сил. Счастливых сновидений!
Нута прервала связь, оставив творца в прескверном расположении духа, но не успел он предаться своим злым и мстительным мыслям, как вся его каюта быстро наполнилась снотворным газом и, прежде чем он осознал, что происходит, газ плотным облаком окутал всё вокруг. Он вновь упал на кровать и заснул тяжёлым сном без сновидений, больше похожим на кратковременную смерть.
Ксор ещё несколько минут постояла возле экрана, задумчиво глядя на уснувшего творца, окружённого клубами снотворного газа, и отключила связь, предоставив дальнейшее наблюдение за ним своим сенсорам.
Нервно перебирая свою плётку узловатыми пальцами, она бродила по каюте и размышляла над сложившейся ситуацией.
– А Вам не кажется, что было бы куда безопаснее его убить? – спросил у неё рослый и вечно угрюмый дик – личный телохранитель её святейшества и, по совместительству, начальник её службы безопасности, который всё это время сидел поодаль, готовый в любую минуту исполнить приказание своей госпожи.
Ксор повернулась и посмотрела на него долгим взглядом, оценивая разумность его предложения.
– Нет, – ответила она, после некоторой паузы, – он мне нужен и, пока что непременно живой.
– Это очень опасно… – попытался возразить дик, но нута перебила его:
– Я знаю, но иначе ничего не получится! И вообще, ты, в последнее время, очень много стал разговаривать. Занимайся своими делами и не суйся в мои!
– Слушаюсь, Ваше святейшество! – выпалил дик, резко подскочив и замерев в почтительном поклоне. – Что прикажете?
– Мне доложили, что канцлер желает говорить со мной, не так ли? – слегка смягчив тон, произнесла нута, не переставая теребить плетку.
– Совершенно верно, Ваше святейшество. Прикажете связать вас с канцлером?
– Да, пожалуй, свяжи, а сам отправляйся проверить охрану творца. Ты совершенно прав: он чрезвычайно опасен.
– Слушаюсь, Ваше святейшество! – отсалютовал дик, и принялся отдавать команды автоматическому оператору связи. Спустя несколько минут, он наладил связь и громко провозгласил:
– Верховный канцлер Лиги свободных миров – Виро Танат Содил! – после чего, он вышел из каюты её святейшества.
Ксор ждала. Ей ужасно хотелось узнать, что могло заставить канцлера так дерзко настаивать на аудиенции, пусть даже виртуальной, но ещё больше ей хотелось выдержать паузу, заставив канцлера заговорить первым, и это ей удалось.
– Да снизойдёт на Вас милость Нута! – приветствовал её канцлер, и только тут она оглянулась, стараясь придать своему лицу как можно более безучастный вид.
– А, это ты, Виро! – вяло отозвалась она и жестом предложила ему сесть. – Мне доложили, что вы настаивали на срочном разговоре со мной. Что же такого срочного может произойти в Лиге? – и она с сонным видом уселась на диван.
– Ваше святейшество! – начал свою речь канцлер. – На Крассе происходят странные и весьма тревожные события. Два дня назад император впал в безумие. Сначала он долго крушил всё, что попадалось ему под руку, а после собственноручно растерзал свою новую наложницу – дочь имперского советника. Говорят, что он приказал созвать всех подданных, включая и её несчастного отца, и пытал её не менее часа у них на глазах, приказав охране убить любого, кто не захочет на это смотреть, а после вспорол ей живот и вытащил наружу все её внутренности. Члены лиги в ужасе! Они негодуют! Некоторые даже осмеливаются говорить, что император совершенно безумен и тот факт, что это не первый его припадок – только усугубляет ситуацию. Кроме того, после совершённого злодеяния, он уснул и проснулся, как мне сообщили, всего несколько минут назад. Ваше святейшество, мне очень тяжело это говорить, но, судя по всему, император болен и тяжело болен! В такой ситуации империя слаба, как никогда! Члены Лиги говорят, что необходимы срочные меры, иначе они грозятся выйти из Лиги, разорвать договор с империей и образовать свой собственный союз. Это катастрофа!
– Вот и разрешайте её! – отрезала нута. – Насколько я понимаю, именно Вы – канцлер Лиги свободных миров, так почему я должна выполнять за вас ваши обязанности?
– Ваше святейшество! Я не в силах удержать лигу от распада, если Вы срочно не вмешаетесь!
– Значит, Вам нужно будет ОЧЕНЬ постараться! И потом, что, собственно, произошло? Ну, подумаешь, Его Величество перебрал немного аспарита и решил взглянуть, что у его наложницы внутри, и что с того? Разве Вы никогда не убивали Ваших рабов?
– Да, но я не делал это в присутствии их родителей, которые являются моими советниками.
– Это оттого, канцлер, что родители ваших рабов не работают на Вас, как свободные люди, но ведь тем Вы и отличаетесь от императора, верно? И если такая мелочь способна развалить возглавляемую Вами Лигу, то мне стоит задуматься о смене кандидатуры канцлера. И, уж будьте уверенны, я быстро найду смелого, властного и не менее лояльного кандидата на Ваше место. Так что, если Вы не хотите расставаться со своим постом, постарайтесь обуздать совет Лиги и больше не беспокойте меня по всяким пустякам!
Ксор отключила связь. «Так, значит, времени остаётся совсем немного! – думала она, нервно теребя свою плётку и не переставая проверять сенсоры слежения за творцом. – Сколько же его у меня в запасе? Пять, десять дней, а может и того меньше? Успею ли я? Должна успеть! Просто обязана успеть! Слишком многое сейчас от этого зависит. Я не могу проиграть сейчас, когда я так близка к своей цели, как никогда ранее! Подобный шанс выпадает всего один раз! Единственный вопрос, который мне так и не удалось решить – это творец. Кто он? Тот ли он, кого я так долго искала? Что-то мне подсказывает, что я не ошиблась, хотя истину мы узнаем очень и очень скоро! Впрочем, даже если это и не Он, теперь это уже не имеет никакого значения. Главное, что этот болван Кади верит в то, что это Он и, если мне понадобится, он подтвердит это под пытками. Нужно спешить! А тут ещё этот идиот – Виро запаниковал! Когда всё идёт хорошо и гладко, так все такие смирные и преданные, а теперь начинают метаться, искать нового хозяина! Ну, что ж, пусть помечутся! Было бы неплохо, если бы члены Лиги разорвали свой союз, предварительно разорвав на части самого Виро, тогда бы я их быстренько прихлопнула поодиночке, и больше не было бы никаких свободных миров, тем более объединённых в Лигу, а осталась бы только одна единая и сильная империя! Вот только Тирс! Он может поломать все мои планы! Напрасно я приказала снизить его ежедневную дозу аспарита. Наверное, стоит его подержать на усиленном питании до моего возвращения».
– Оператор! – крикнула она, и на пульте тот час же загорелась жёлтая лампочка. – Соедини меня с личным врачом Его Величества.
Свет потух и несколько секунд спустя рядом с ней появился образ престарелого сута, разбирающего свои лечебные маски. Заметив, что с ним установлен контакт, он сразу же оставил своё занятие и низко поклонился.
– Да пребудет с Вами милость Нута! – приветственно пробулькал он.
– Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня ты удвоил суточную дозу аспарита для Его Величества! – без лишних промедлений заявила Ксор.
– Но это невозможно, Ваше святейшество! – возразил сут.
– Я не знаю такого слова! – оборвала его нута.
– Нет, Вы не понимаете! – настаивал врач. – Если я удвою дозу, то Его Величество умрёт и не позднее, чем послезавтра!
Нута задумалась и молчала несколько долгих минут.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – А какую, на твой взгляд, нужно назначить ему дозу, чтобы он был жив-здоров, но не совершал более опрометчивых поступков? Ты знаешь, о чём я говорю?
– Я думаю, – пробулькал он, – что если бы мы увеличили его ежедневную дозу на треть, то этого было бы вполне достаточно. Кроме того, я считаю необходимым запретить ему употреблять возбуждающие стимуляторы (он ими слишком увлёкся). Но и в этом случае, боюсь, что он долго не протянет. Я, конечно же, сделаю всё, что мне прикажет Ваше святейшество, но я, к сожалению, не всесилен.
– Я знаю! – нервно вскрикнула Ксор. – Я всё знаю! Делай то, что я велю, а остальное – не твоя забота!
– Как прикажете, Ваше святейшество! – поклонился сут.
Ксор была в ярости. Время неумолимо поджимало её со всех сторон! Будучи не в силах больше сдерживать свой гнев, она пару раз стеганула воздух своей плёткой, после чего, с большим трудом взяла себя в руки и приказала автооператору установить связь с главой гильдии сканеров Зетом Гетагом.
– Да благословит Вас Нут, мастер Зет Гетаг! – приветливо обратилась она к сканеру, стараясь не смотреть ему ни в глаза, ни на бриллиант, так завораживающе мерцающий посреди его лба.
– Пусть благословение Нута прибудет и с Вами, Ваше святейшество! – вежливо ответил старик-сканер. – Чем обязан такой приятной неожиданности – видеть Вас?
– Я хочу обратиться к вам с конфиденциальной и не совсем обычной просьбой, – подчёркнуто вежливо говорила Ксор.
– Всегда рад помочь Вам, Ваше святейшество, – с поклоном произнёс старик. – Чем могу быть Вам полезен?
– Видите ли, – стараясь взвешивать каждое слово, начала Ксор, – через неделю наш любимый император будет праздновать свой день рождения, и мне бы очень хотелось порадовать его необычным подарком.
– Понимаю, но причём здесь гильдия сканеров?
– Я нашла очень талантливого юношу-творца, который, как мне кажется, смог бы стать выдающимся мастером и собираюсь преподнести его в дар Его Величеству с тем, чтобы император имел возможность осуществлять любые свои фантазии и в любое время. По-моему эта игрушка ему бы понравилась, Вы так не думаете?
– Возможно, Его Величество и оценит Ваш подарок, но, насколько мне известно, творец не может быть рабом, – ответил старый сканер.
– Это верно, – согласилась нута, – но я думаю, что для императора можно сделать и исключение, ведь верно?
– Не знаю, – сухо ответил Зет Гетаг. – Но чем я могу Вам помочь, Ваше святейшество?
– Я бы хотела, чтобы Вы лично просканировали этого юношу и определили его потенциал. Прежде чем подарить его императору, я должна быть абсолютно уверена в том, что он оправдает мои ожидания, но мне тяжело говорить с другими представителями вашей гильдии. Они боятся меня и говорят мне всегда то, что я хочу услышать, а в таком серьёзном деле мне нужна более достоверная информация. Вот почему я прошу лично Вас, Зет Гетаг, и Ваших ближайших помощников посодействовать мне в этом деликатном вопросе, уж, коли, я оказалась недалеко от Сарка.
Зет размышлял, всё пытаясь решить, чего же он боится больше: отказать нуте во имя закона и нажить себе в её лице смертельного врага или помочь ей нарушить закон и, тем самым, поставить вне закона себя, а возможно, и всю возглавляемую им гильдию сканеров. Немного обмозговав сложившуюся ситуацию, он всё же пришел к выводу, что в настоящий момент, закон в империи – это и есть Верховная нута, которая крутит любые законы, как ей вздумается и, следовательно, у него есть только один правильный выбор: согласиться.
– Хорошо, – спокойно произнёс он, – но я уже стар, и мне тяжело работать одному, поэтому я принимаю Ваше предложение собрать всех самых лучших и опытных мастеров гильдии и сообща решить вашу проблему.
«Вот хитрец! – подумала нута. – Не хочет один отвечать за всё! Ну что ж, пусть будет по-твоему!».
– Я очень рада, что мы так быстро сумели договориться, – вслух произнесла она. – Надеюсь, что наша работа с Вами, Зет Гетаг, будет не менее плодотворной, чем наша беседа. Я прибуду на Сарк через четыре часа.
– С нетерпением буду ожидать Вас, Ваше святейшество, – снова поклонился сканер и прервал связь.
«Пока всё идёт, как надо! – мысленно прокомментировала нута, весьма довольная собой. – Только бы ничего не сорвалось! Но, похоже, я слишком устала. Мне необходимо расслабиться! Пойду-ка я к своим девочкам!».
И она направилась в хвостовую часть корабля, где располагался её многочисленный гарем или, по крайней мере, та его часть, которую она всегда возила с собой, чтобы снимать напряжение.